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在物理学界，搞理论物理学是最难的。因此，理论物理学家获得了非常崇高的历史地位，我们熟知的牛顿、爱因斯坦、霍金都属于理论物理学。如果我们要给历史上的理论物理学家们排个序，在第一梯队当中，应该会牛顿、麦克斯韦、爱因斯坦。为什么这么排呢？

杨振宁在物理学历史上的定位

理论物理学家的终极目标是寻找大一统理论。所谓的大一统理论就是用一个理论就能描述宇宙中所有的现象。当然，目前来看，理论物理学家距离这个目标还十分遥远。不过，牛顿、麦克斯韦、爱因斯坦都不同程度上地完成了部分的统一，并且他们是以一人之力完成的理论的构建，因此，他们可以跻身第一梯队。

其中，牛顿利用万有引力定律统一了宇宙与地球的物理学规律，并且建立了物理学大厦的地基。我们熟悉的质量、速度、加速度的定义都是牛顿首先准确定义出来的。

麦克斯韦通过麦克斯韦方程统一了“电”和“磁”，让我们知道两者其实是一回事，并且还预言了电磁波的存在以及光其实就是一种电磁波。如今的通信技术就是建立在麦克斯韦的理论之上，可以说麦克斯韦为现代文明做出了卓越的贡献。